四大菜系之首为鲁菜。
汉族传统四大菜系之一的鲁菜发端于春秋战国时的齐国和鲁国，历史悠久，影响广泛。其孕育期可追溯于春秋，秦汉进一步发展，南北朝时期已趋于成熟，宋代自成一大菜系，明清时期大量菜品进入宫廷。鲁菜选料考究，刀工精细，技法全面，调味平和，菜品繁多，对火候的要求尤为苛刻严格，强调鲜脆嫩的成菜效果。中低档大众菜往往葱香酱香突出，以炒、烧为主，佐面食为妙，在我国以面食为主地区广泛流行；高档菜品常用高汤，水发海参、新鲜鲍鱼、鱼翅、泰山赤鳞鱼等名贵食材，多用扒、蒸等技法，具有宫廷菜、官府菜的流风余韵，“堂堂正正，不走偏锋”，成菜大方古朴，口味鲜美纯正，符合儒家饮馔美学要求，宴席隆重丰盛，讲究礼仪。鲁菜在中国饮食文化中有举足轻重的地位：中国饮食对精细的追求以及五味调和的饮食哲学都发端于鲁地；鲁菜在四大菜系中最具自发型菜系的特点，各地方菜系的多种基本烹饪技法大多发源于鲁菜；受宫廷官府的影响，鲁菜中有大量菜品极端考验厨艺，鲁菜担负着保留传统饮食文化精髓的沉重责任。鲁菜，因其源于古称”齐鲁之邦”的山东而得名,是中国最早的地方风味菜,是中国著名的四大菜系之一。
鲁菜的形成与发展，是由山东的历史文化、地理环境、经济条件和习俗风尚所决定的。山东是中国儒家文化的发祥地，孔子的“食不厌精,脍不厌细”对鲁菜的发展有着深刻的影响。丰富的资源和古老的文化传统,为鲁菜的形成和发展提供了优越的客观条件。山东位于黄河下游,气候温和,物产丰富,蔬菜种类繁多且品质优良,号称“世界三大菜园之一”。章丘的大葱、苍山的蒜、莱芜的姜、胶州的白菜、潍坊的萝卜等，都是蜚声海内外的优质蔬菜。水果产量居全国首位,且品质极佳,如烟台苹果、莱阳梨、乐陵小枣、德州西瓜、肥城桃等,在全国都是赫赫有名的。水产品产量在全国居第三位。鱼翅、海参、对虾、加吉鱼、比目鱼、鲍鱼、西施舌、扇贝、红螺等海产品,驰名中外。山东酿造业历史悠久,如洛口的食醋、济南的酱油、即墨的老酒等,都是久负盛名的佳品。丰富的物产,为鲁菜的发展提供了丰富的物质资源。
早在春秋战国时期，齐鲁肴馔便崭露头角,它以牛、羊、猪为主料，还善于制作家禽、野味和海鲜。对当时的烹饪要求及风尚嗜好,有许多文字记载。在西周、秦汉时期,鲁国都城曲阜和齐国都城临淄,都是相当繁华的城市,饮食行业盛极一时,名厨辈出。齐桓公的宠臣易牙,在得志前就是一个高明的厨师。《礼记》一书对膳、食、饮、烩、脯、羹、珍等，从原料搭配、烹调方法到调味要求，都做了专门的记述。《礼记?内则》称“调和方法,因料而用；五味之用,因时而易”。对调味的要求是“凡和春多酸,夏多辛,冬多咸,调以滑甘”。《礼记》已基本概述了烹、煮、烤、烩、炮等多种烹调方法和要求。由此可见，史料中关于烹饪理论的论述，有许多是来自齐鲁之邦的,它们在这些地区广为流传,相沿成习，从而奠定了鲁菜系的基础。
汉魏六朝时期,鲁菜演进较快。贾思勰在《齐民要术》中,对黄河流域特别是山东地区的烹调方法,做了较为全面的总结。书中提到的煎、烧、爆、炒等方法,仍在鲁菜中广为运用。书中还记述了一些名菜的制作方法,蜚声中外的烤鸭、烤乳猪,在当时已在这个地区广为流传。《齐民要术》中有关烹饪的论述,对鲁菜系的形成和发展产生了深远的影响。历经隋、唐、宋、金各代的提高和锤炼，鲁菜逐渐成为北方菜的代表。到了元、明、清时期,鲁菜保持古朴的情韵,学习了其他菜系的长处,又有了新的发展。这时鲁菜大量进入宫廷,成为御膳的珍馐，并在我国华北、东北等地区广为采用。
至近代，为适应多种需要，厨师们在继承传统技艺的基础上，巧运匠心，竞相献艺，不断烹制新菜,改进研制了不少采用多种原料配置、运用多种加工技法、兼备多种口味特色、讲究多种艺术造型的新菜品,使鲁菜在保持传统风味的基础上，向着加工更精细、造型更美观以及科学配膳等方向推进了一大步。
山东各地的地理差异较大,各地的自然环境、物产和习俗不尽相同,因而形成了鲁中及黄河下游、胶东沿海和鲁南及西南三大食风区,其菜各有千秋,并流传下来许多名吃名菜。
鲁中及黄河下游食风区包括以济南为中心的泰安、潍坊、淄博、德州、惠民、聊城、东营等地。济南风味是鲁菜的主体,在山东境内影响极大。济南菜以汤菜最为著名,俗话有“唱戏的腔,厨师的汤”其清汤、奶汤制法在《齐民要术》中都有记载,济南菜注重爆、炒、烧、炸、烤、氽等烹调方法。济南菜讲究实惠，风格浓重、浑厚,清香、鲜嫩。自清代以来鲁菜分为“福山帮”和“济南帮”。济南菜又分为“历下派”淄潍派”和“泰素派”等。“济南历下派:汤菜特别讲究清鲜爽口,鸡鸭菜肴注重用甜面酱调味,并以甜、咸、酱香浓郁见长,其变化型有酱香、酱汁、葱酱、糖酱等,代表菜肴较多,如糖酱鸭块、酱焖鳜鱼”等。爆菜是山东代表菜式，胶东、济南均长于此法,但又有区别。济南爆菜历史悠久。清代文士袁牧曾描述到“滚油爆炒,加佐料起锅,以极脆为佳,此北人法也。”油爆双脆、爆肚仁、爆鸡丁均是著名爆菜。据传,清末四川总督丁宝桢任山东巡抚时,用济南名厨周进臣、刘桂祥为家厨,所制“爆炒鸡丁”深合丁巡抚的口味,经常用以飨客，世称美味，名之为“宫保鸡丁”(因丁曾被赐“宫保”。后丁调任四川总督,将此菜引入巴蜀。济南的“糖醋黄河鲤鱼”被誉为齐鲁名馔。九转大肠是济南的代表菜肴。相传,清光绪年间有一杜姓巨商,在济南开办“九华楼”酒店。此人特别喜欢“九”字,干什么都要取“九”字,九转本是道家术语,表示经过反复炼烧之意。九华楼所制的“烧大肠”极为讲究,其功夫犹如道家炼丹之术,故取名为“九转大肠”。
淄潍菜虽源于济南,但由于物产、地理位置不同,形成了自己的特色。它长于烧、炸、拔丝等技法,原料则多选肉、禽、蛋,口味偏于鲜咸,略甜,多使用酱油、豆豉。淄潍菜的代表菜肴有怀胎鲤鱼、拔丝地瓜、麻花肘子等。拔丝菜在鲁中地区十分流行,淄博一带家家能制。博山豆腐箱”历史悠久,技法独特,是博山名菜。相传,清乾隆皇帝南巡时,曾特意到博山瞻仰康熙时大学士孙廷铨的故居,孙家用“博山豆腐箱”款待。乾隆吃后赞不绝口，从此“博山豆腐箱”名扬天下。
泰素菜指以泰安为代表的素菜和寺庙菜肴流派。泰山建有许多寺庙,僧道络绎不绝。泰山以豆腐、白菜、泉水闻名,被誉为三美,加上泰山盛产各种菌类、蔬菜,故泰安地区的素菜制作尤为精巧,其技法多受济南影响,以烧、炸、煎、熘、炒见长,色调淡雅,口味清鲜滑嫩。泰素菜的代表菜有锅豆腐、软烧豆腐、炸豆腐丸子、炸薄荷、烧二冬、三美豆腐等。当年爱国将领冯玉祥隐居泰山时,平日以豆腐、大白菜、泉水为食,并为之赋诗作画，倍加称赞。
胶东半岛素有“山东明珠”之称,海产品极为丰富。胶东菜早在春秋时已有相当成就，后经历代发展成为鲁菜的重要组成部分。胶东菜讲究用料，刀工精细，口味清爽脆嫩，保持菜肴的原汁原味,长于海鲜制作,尤以烹制小海鲜见长。清末以来，胶东菜又形成了以京、津为代表的“京津胶东菜”以烟台福山为代表的“本帮胶东菜”以青岛为代表的“改良胶东菜”。其中本帮菜的主要名菜有:“糟熘鱼片”熘虾”炸蛎黄”清蒸加吉鱼”葱烧海参”浮油鸡片”油爆乌鱼花”红烧大蛤”油爆海螺”芙蓉干贝”等。相传,明代兵部尚书郭忠皋回福山探亲,并将一名福山名厨带进京城,名厨名震京城,成为皇帝的御厨。御厨告老还乡后数年,皇帝思念福山的“糟熘鱼片”派半副銮驾往福山传召老名厨进宫。后来名厨的家乡被人称为“銮驾庄”。改良派广泛吸收西餐技艺,采用果酱、面包等原料制作菜肴。代表菜有:“烤加吉鱼”“茄汁菊花鱼”炸虾托”“咖喱鸡块”“氽西施舌”“油爆双花”“龙凤双腿”等,其中“氽西施舌”淡爽清新、脆嫩。相传,清末文人王绪曾赴青岛聚福楼开业庆典,宴席将结束时,上了一道用大蛤腹足肌烹制而成的汤肴,色泽洁白细腻,鲜嫩脆爽。王绪询问菜名,店主回答尚无菜名,求王秀才赐名。王绪乘兴写下“西施舌”三个字。从此,此菜得名“西施舌”。
鲁南及鲁西南地区包括临沂、济宁、枣庄、菏泽等。该地区多为古代鲁国之地,居民讲究礼仪,也精于饮食膳事。如临沂八宝豆豉、临沂羹糁、单县羊肉汤、济宁的甏肉,均为当地名吃。其代表菜有“清蒸鳜鱼”红烧甲鱼”奶汤鲫鱼”油淋白鲢”等。
另外,孔府菜肴也是鲁菜的重要组成部分,其制作讲究精美,重于调味,工于火候;口味以鲜咸为主,火候偏重于软烂柔滑;烹调技法以蒸、烤、扒、烧、炸、炒见长。著名的菜肴有“当朝一品锅”御笔猴头”御带虾仁”带子上朝”怀抱鲤”神仙鸭子”油泼豆莛”等。传孔子后裔孔繁坡在清朝任山西同州知州时,特别喜欢吃鸭子,他的家厨就千方百计变换烹调技法。有一次这位厨师将鸭子收拾干净后,精心调味,入笼蒸制。因当时没有钟表,用燃香计时,香燃尽后取出鸭子,味香醇美,软烂滑腴。孔知州吃后大加赞赏,于是赐名“神仙鸭子”。有一次乾隆来曲阜祭祀孔子,事毕用膳,由于不饿而吃的很少。衍圣公很着急,传话让厨师想办法。厨师正急得团团转,此时有人送来一筐鲜豆芽,一个厨师顺手抓了一把豆芽,放上几粒花椒爆锅,做好以后送了上去。乾隆从未吃过这道菜,出于好奇,尝了一口,由于此菜清、香、脆、嫩、爽,竟大吃了起来。从此,“炒豆芽”就成了孔府的传统名菜。
近年来,鲁菜大师在继承、发扬、开拓、创新鲁菜方面做出了巨大的努力,新派鲁菜、创新鲁菜不断涌现,使山东的餐饮市场红红火火,鲁菜正在竞争中不断巩固、发展、壮大。鲁菜大师王兴兰带团到台湾举办“鲁菜美食节”引起了空前轰动,由此吸引台湾客商不远万里来济南投资。时代发展了,人们的观念变化了,鲁菜也跟着发展了。贾富源大师的“迷宗菜”、纪骁峰大师的“齐鲁胶东菜”、潍坊东方饭店的“板桥宴”等,都是在鲁菜的基础上发展变化而来的。在第十三届中国厨师节上,青岛汇泉王朝大酒店的“海珍宴”、济南龙泉大酒店的“名泉宴”均荣获“中华名宴”称号及金厨奖。在第四届中国美食节上,济南桃源大酒店的“桃花源宴”荣获了“中华名宴”称号,天外村酒楼的“蟹黄大裙翅”“肉末海参”“胶东酱焖鲍”等菜被评为中国名菜。
