作为中国四大传统民间节日，端午节的重要性不言而喻。粽子作为端午节最后一种重要的节日食品，长期以来一直是端午节文化最重要的象征和节日象征。但至于粽子的起源，我们从小都很熟悉，最早记载于南朝梁文学家吴筠的《续齐启纪》:
屈原五月五日投汨罗而死，楚人哀之，遂以竹筒贮米，投水祭之。
后来，据说屈原投河自尽后，楚国的百姓为了防止鱼虾蟹吃屈原的尸体，就用树叶把糯米包起来，捆起来扔到河里喂鱼。于是饱餐一顿的鱼虾蟹自然就不吃屈原的尸体了，表达了人民对这个英雄楚国的热爱。
虽然关于粽子起源的传说充满了人们对屈原的深深感激，但很明显这是后记，而不是历史真相。因为早在屈原出生前的300年，百越地区就有把小米包成喇叭状(喇叭小米，很接近现代粽子)或者把大米放在竹筒里密封烘烤(筒粽子)扔进河里的习俗。那么问题来了，粽子是怎么来的？
关于粽子最早的文字记载始于西晋的地方习俗，包括:
仲夏端五，方伯协极。享用角黍，龟鳞顺德。注云：端，始也，谓五月初五也。四仲为方伯。
虽然关于粽子最早的记载是在西晋，但是用的时间比我们想象的要长得多。首先，这里的“玉米小米”正是我们所说的粽子。《聚韵寄韵》中有“粟黍”。或者包粽子。“其中，角大约是粽子的形状，小米就是小米，就是我们现在的糯米。可见古代最早的粽子做法和现在差别不大。只是大部分粽子都是用竹叶包裹的。《说文解字》中有两种说法:地方习俗中的“芦叶裹米”和“野叶裹粟”，意思是古人的粽子大多还是用芦叶和野叶(野叶)。
既然说了这些，我们不妨来猜测一下。粽子最早的作用会是军需品吗？众所周知，俗话说“军未动，粮草先行。”粮草是军队长期作战的重中之重，自然对军需的要求也变高了。不仅便于携带和运输，而且比普通食品更便于食用和储存。这些条件粽子其实都能满足，自然就成了军需的不二之选。
但在目前的文献中，并没有直接记载粽子作为军需品的作用，但《礼记·月令》中有记载“夏、季之月，会使人接受芦苇”。可以肯定的是，芦苇叶在当时确实是作为军需品使用的，但是不能直接食用，即使作为药材也不能食用，而且芦苇叶一直到现在都是用来包裹粽子的，所以把粽子当成军需品是一个非常有力的推测。
除了军用物资，更确定的是粽子最早是作为祭品使用的。中国古代传说中有一种神兽叫“阿拉”，头上有一只独角，能辨别是非，所以又叫独角兽。此外，在早期社会，有角的大型有蹄类动物是人类最重要的动物力量，如牛、羊等，逐渐形成了一种另类崇拜，即“角”的崇拜。
祭祀是中国文化中最普遍、最重要的宗教活动。人们要么祈祷好天气，要么祈祷没有灾难或疾病。是祭祀，最不可或缺的是贡品。公元前11世纪左右，人们开始模仿动物角的形状，用叶子制作玉米小米，这就是粽子最早的起源。在东晋王凡的《庙会制度》中，明确记载了人们有在盛夏用粟米祭祖的习俗。
所以在这里，粽子的起源基本解决了，就是祭祀或者军需。这种情况下，问题又来了。为什么后来粽子成了纪念屈原的东西？
这其实涉及到当时楚国的一个神话传说。据说是在汉朝建武年间的五月初五，当时人们往汨罗江里扔小麦和面粉来纪念屈原。忽然从西南方吹来一阵香风，一个头戴削云高冠、美玉佩剑的老者出现在众人面前。老百姓看了看。这不是屈原吗？于是都敬礼了。屈原告诉大家，他现在是一个“河伯”，负责管理楚国的河流。
众人又问屈原，”我们每年向您祭祀的粗粮还顺利么？”屈原回答道，”你们的心意善良，可惜东西多被鱼虾吃了。”众人听完愤愤不平，于是说，”那就把江中的鱼虾全部捕完就可以了”。屈原连忙制止说，”不可以，你们这样子那鱼虾的生命怎么办呢？”正当众人左右为难，无可奈何的时候，屈原说，”可以用粽叶裹饭，做成尖角状态，鱼虾误认为是菱角就不会吃了，然后系上五色丝，可以镇住蛟龙不再作恶，保江河平静”。说罢，屈原随即飘然而去。
这个故事记载在吴军的《续齐并在一起的故事》中，这是粽子起源于纪念屈原的最早说法。只是吴军万万没想到，自己定制编的故事会被后人掐掉。是老百姓为了防止鱼虾吃屈原的尸体，才包粽子的。在今天的长江中下游地区，随着赛龙舟的进行，在镇上有向河中投掷五颜六色的粽子以祭拜龙的习俗。
其实稍微想一想就能明白这一段了。屈原在他面前地位很高。虽然他是中国古典诗歌的创始人，但他的身份仍然与普通人相去甚远。在那个普通人不读书的年代，普通人对屈原没有太多概念。屈原的名声只有文人阶层推崇，普通人不可能做粽子纪念屈原。
直到吴筠在续启的故事中完成了这个民间传说，将“角崇拜”、“祭祀活动”、“河伯崇拜”、“龙舟文化”结合起来，最终“发明”了粽子屈原的起源说，并被人们一一接受。于是就有了我们现在知道的故事。
但退一万步讲，除了官方大规模祭祀屈原，现在大部分人包粽子不是为了纪念屈原，更多保存的是端午节祭祖的习俗。
