舌苔是舌体上面所散布的一层苔垢。正常人的舌苔为薄白而湿润，乾湿适中，不滑不燥。由於病人的胃气有强弱，及机体的寒热，故可形成各种不同的病理舌苔。观察舌苔的方法分为望苔色和望苔质。首先了解苔色：
白苔：一般表示为表证、寒证。舌苔薄白而润为正常人的舌苔，同时，苔薄白亦是表示病在体表而未入裏。舌苔薄白而过於润滑，多见於表寒证。苔薄白而乾燥，为表热证或感受燥邪。舌苔白厚而乾燥，代表湿浊化热伤津。舌苔布满白苔，摸之不乾燥，称为“粉白苔”，表示得瘟疫病。苔白且乾燥，称为“糙裂苔”，多见於温热病。舌淡苔白而滑润，代表寒证或寒湿证。舌苔白滑而粘腻，见於体内有痰湿或湿困於脾。舌苔白滑而腐，为胃腑蕴热。如果苔白如雪花片而质乾枯者，称为“雪花苔”，表示脾冷。舌及满口生衣，出现霉苔或生糜烂点，为胃气衰败，脏气将绝之危候。
黄苔：黄苔主裏热证。苔薄黄厚而乾燥，则裏热盛，津液受损。苔黄乾燥生刺，舌有裂纹，为裏热极盛，津液大伤，脏腑大热。舌苔黄厚而腻，多为痰热、食积或湿热内蕴。舌苔黄滑而润，为阳虚表现。
灰苔：主裏证。苔灰薄而润滑，多为寒湿内阻，或痰饮内停。苔灰而乾燥，为热病或阴虚火旺。
黑苔：黑苔大多由黄苔或灰苔转化而成，表明了病情极其严重。苔黑而乾燥，为热盛津亏。舌尖苔黑而乾燥，为心火盛。苔黑而润滑，为阳虚阴寒极盛。
最后讲述望苔质的知识。望苔质即望舌苔的形状质感。主要观察苔的厚薄、润燥、腐腻、剥落、有根无根及偏全等情况。
厚、薄苔：
苔质的厚薄，以见底和不见底为标准。透过苔质能见到舌体，称之薄苔，否则为厚苔。舌苔薄，病情一般较轻；舌苔厚，表明病情较为严重。在疾病发展过程中，舌苔由薄变厚，表明病邪入裏，病情由轻变重；若舌苔由厚变薄，表明病邪外透，病情好转。
润、燥苔：
舌苔润滑多津液，为津液未损伤，称为润苔。舌苔乾燥缺少津液，称为燥苔。舌苔乾燥而色黄者，为胃热炽盛，损伤津液。舌苔乾燥而色黑，为热极阴伤。若舌苔乾燥色黑而且有刺，则属热极津液枯竭。
腐、腻苔：苔质颗粒细小致密，中厚边薄，刮之易去者，称为腻苔。苔质颗粉较大，疏松而厚，形状似豆腐渣堆积於舌面，刮之易去者，称为腐苔。腻苔常见於湿浊、痰饮、食积、湿温等。腐苔为食积肠胃、痰浊内蕴及溃疡之证。舌苔白腻，多为湿痰，或胃阳虚。舌苔黄腻，多为痰热，食滞化热。舌苔厚腐，多为饮食停积胃肠。舌苔布满白衣，称为口糜，表明胃气衰败。
剥落苔：舌上原本有苔，若局部或全部消失者，称为剥落苔。如果苔全部脱落，表明胃阴枯竭，大伤胃气。若舌苔剥落不全，剥落处光滑无苔，称为花剥苔，表明胃的气阴两伤。如果舌苔剥落处不光滑，有类似新生颗粒，称为类剥苔，表明病人血气不连续。若舌苔大部分脱落，仅留下一小块，称之鸡心舌，则为胃气阴亏损之证。另外，舌苔从有到无，为胃的气阴不足，正气渐衰；如果舌苔从无而逐渐变薄白苔，表明病情好转。
