八大碗可不仅仅是北京特有的美食，当年整个北方大部分地区，只要是谁家有个什么喜寿事，要大宴宾朋，最常用的宴席菜便是八大碗，算是老百姓最喜闻乐见的美食了。前些日子，与民族饭店中餐厅的厨师长聊天，他还说起他们老家湖南农村的八大碗，他还打算在自己的餐厅专门展示一下，可见南方有不少地方，也有吃八大碗的习惯，只不过风格是会有些不同。
说到北京的八大碗，大致有两类，基础款和高端款。所谓基础款，就完全是以猪肉为食材，过去这类八大碗有个外号，叫“猪八样”。一般来说，有扣肉、丸子、拆骨肉，技法以蒸、炖、焖为主，很少有炒菜。炒菜讲究火候，一下做那么多，质量不容易稳定，但蒸、焖、炖的菜品则不需要那么顷刻之间的火候，口味基本上没有太大的偏差。
所谓高端款的八大碗，就在基础款的猪肉以外添加了鸡鱼这样的食材，旧时还有个顺口溜形容这样的八大碗，“樱桃丸子扣肉鸡，红烧肘子大鲤鱼”，这样一看，所谓的高档款就比基础款丰富了不少。
其实，八大碗就是过去劳动人民最为朴实的宴席，那时候生活水平不高，能吃上基础款的八大碗已经不容易了，就算解馋的精品。我看现在网上好多人好把八大碗描写成高档宴席，还有什么上八珍、中八珍、下八珍，貌似高端，实则是一些配合旅游的附会软文。竟然有人把八大碗与宫廷饮食联系到一起，我们最后不妨看一篇乾隆皇帝一顿饭的档案，看看八大碗与宫廷饮食的差距究竟有多大。
清代流行“满族八大碗”，它来自关外，即雪菜炒小豆腐、卤虾豆腐蛋、扒猪手、灼田鸡、小鸡珍蘑粉、年猪烩菜、御府椿鱼和阿玛尊肉，它制作方便，易储存，行军打仗取胜后，常以它祭祖，并交士兵分享。因制作粗放，随着定鼎中原，又出现了“粗八大碗”，即炒青虾仁、烩鸡丝、全炖蛋羹蟹黄、海参丸子、元宝肉、清汤鸡、拆烩鸡和家常烧鲤鱼，到后来，又出现了“细八大碗”，即熘鱼片、烩虾仁、全家福、桂花鱼骨、烩滑鱼、川肉丝、川大丸子和松肉。
粗细“八大碗”多是餐馆制作的升级版，材料讲究，做工亦细，但以传统婚礼为例，来宾往往数百人，只有较大餐馆才能提供，否则席面不够。民间“八大碗”多是厨子自行拉活，由请客方备料，厨子自带工具、伙计，露天搭灶摆桌，搭灶工艺非常讲究，否则又费煤又火慢，好容易赚几个辛苦钱，不够买燃料的。“八大碗”方便、实用、热闹，广受欢迎，在老北京，还有所谓“清真八大碗”，自大厂传入，即清炖羯羊肉、红烧牦牛肉、清蒸香带鱼、酸辣汤里脊、牛丸烧白菜、烟笋焖豆腐、壹品八宝饭等，它也有简版，即炖牛肉、炖杂碎，胡萝卜、长山药、海带、醋熘白菜、粉条、丸子、炸豆腐等。“八大碗”不一定是八碗，而是主菜八碗，凉菜、主食不计，有时另以小菜名义增加炒蔬菜，头批入席的多是贵客，加菜情况常见，只是“八”有“四平八稳”，人们仍维持了这个称呼。在匮乏时代，“八大碗”拉近了人与人之间的距离，冲淡了日常生活的无聊，但聚众饮食易传染疾病，此外暴饮暴食亦不合健康之道，随着生活改善，老北京“八大碗”渐行渐远，一度失传，虽然现在也有商家将其恢复，但没那个热闹劲儿，又都是荤菜，今天人还真不太能吃下去。
